Le célèbre auteur érotique du 18ième siècle le Marquis de Sade (Geoffrey Rush) est incarcéré à l'asile de Charenton. Il s'acoquine avec le directeur de l'asile et poursuit sans relâche l'écriture de sa prose osée. Une femme de ménage complice (Kate Winslet) assure la livraison des manuscrits à l'éditeur. La routine est perturbée par l'arrivée d'un docteur (Michael Caine) chargé par Napoléon de guérir l'auteur de sa supposée folie.