Nicole Oakley (Kirsten Dunst), la fille troublée d'un membre du Congrès bien nanti, étudie à l'école publique du quartier cossu de Pacific Palisades. Par défi, elle tente de séduire Carlos Nunes (Jay Hernandez), un étudiant talentueux, résidant d'un quartier défavorisé de l'est de Los Angeles, qui doit se taper deux heures d'autobus tous les matins pour se rendre à la chic école. Malgré la désapprobation unanime de ses parents et amis, Nicole poursuit son acte de rébellion qui se transforme bientôt en véritable amour. Mais les tendances autodestructrices de Nicole mettent en péril les ambitions de Carlos, menant le jeune couple à une confrontation chargée d'émotions.