Une société futuriste, où les robots sont reléguées au stade de machines au service des hommes, est notamment régie par trois Lois de la Robotique : Selon la Première loi, un robot ne peut nuire à un être humain ni laisser sans assistance un être humain en danger. La Deuxième loi stipule qu'un robot doit obéir aux ordres qui lui sont donnés par les êtres humains, sauf quand de tels ordres sont incompatibles avec la Première loi. Quant à la Troisième loi, elle mentionne qu'un robot doit protéger sa propre existence tant que cette protection n'est pas incompatible avec la Première ou la Deuxième loi. Mais le détective Spooner enquête sur un meurtre ayant été vraisemblablement commis par un robot, ce qui semblerait a priori impossible au vu de l'existence de ces trois lois...